Los Virus, Antes que las Armas, Diezmaron a los Indigenas By Francisco Guerra, Doctor en Medicina E Historia/Espana Article from Excelsior, Ediciones Especiales (No. 9) Reforma 18-4 piso Mexico, D. F. June 12, 1992 Al cumplirse cinco siglos del Descubrimiento de America, han surgido voces airadas que se enfrentan a su significacion historica tradicional y en vez de recordar con Lopez de Gomara que, "la mayor cosa despues de la creacion del mundo, sacando la encarnacion y muerte del que lo creo, es el descubrimiento de las indias...", afirman que fue "...la mayor desgracia de la historia y el exterminio de las grandes culturas precolombinas..." La hazana de Colon, por otra parte, se ha querido desvalorizar sustituyendo el hecho del Descubrimiento del Nuevo Mundo por el concepto de un proceso posterior que se quiere presentar come el "Encuentro entre dos Culturas", restando con ello valor a aquella empresa de Espana y a su obra civilizadora posterior en tierras americanas y filipinas. A la vez, quienes por siglos acusaron a los conquistadores espanoles de crueldad y codicia, y a los misioneros evangelizadores de destruir las culturas indigenas con sus predicas, califican ahora de genocidio la colonizacion espanola ignorando que, a partir de 1492, la historia de America ha estado mas condicionada por factores unitarios que por los hechos de las armas o las decisiones politicas. Una apreciacion del significado de la medicina en el proceso historico que genero el Descubrimiento de America requiere, sin embargo, aunque se de manera sucinta, un examen previo en el contexto general de la historia de las proposiciones de quienes intentan desvirtuar su significacion cultural. El Descubrimiento de America fue una empresa llevada a cabo por Cristobal Colon tras cuidadosos estudios sobre la esfericidad de la Tierra, financiada por la corona espanola, que ocurrio al intentar establecer una ruta transatlantica de comercio con el Oriente, mediante la navegacion hacia el Occidente. Las culturas precolombinas no podian ir al encuentro de otros pueblos en continentes lejanos por carecer del conocimiento cientifico y tecnico necesario para la navegacion transoceanica, como la brujula, el astrolabio o buques de alta borda, y reducirse su cartografia a la representacion primitiva del entorno inmediato, incapaces de concebir la existencia de otros mundos. La mayoria de las culturas indigenas que encontraron los espanoles tras el Descubrimiento donde se hallaban en una etapa neolitica de desarrollo y las mas avanzadas no habian alcazado la Edad de Bronce europea; no cabe duda, por lo tanto, que se beneficiaron con la introduccion de nuevas tecnicas y del conocimiento de las artes y de las ciencias que portaban los colonizadores espanoles. Por otra parte, al seguir en su vida diaria normas eticas enraizadas en una profunda religiosidad, es natural que la evangelizacion cristiana produjera el derrumbe ideologico de las creencias que sustentaban sus normas de vida, aun en aquellos que no aceptaron totalmente las doctrinas en que se baso la colonizacion. *** En la vision que ahora se quiere ofrecer respecto de la destruccion de las culturas americanas indigenas, se presenta al "noble salvaje" como la victima del Descubrimiento, lo que no corresponde a la realidad. Para solo referirnos a las mas avanzadas, la maya, la azteca y la inca, las mismas que ahora se dice fueron exterminadas, su propia mencion nos recuerda que fueron a su vez las vencedoras, tras guerra cruel, de otras culturas indigenas que les precedieron en las mismas areas y, tras su conquista, sustituyeron los dioses de los vencidos y les impusieron sus creencias y modo de vida. Se deduce de esta vision retrospectiva que, segun los modulos de la cultura occidental al inicio del Renacimiento, los indigenas precolombinos estaban lejos de encontrarse en la situacion idilica que quieren ofrecer los que impugnan la significacion del Quinto Centenario. Al igual que los restantes grupos humanos de la historia mantenian constantes empresas belicas para consolidar el espacio vital, enclave de su forma de vida y fuente del sustento; de hecho, las empresas militares espanolas en America no se diferenciaron en sus objetivos, ni en sus metodos, de la conquista de unos pueblos precolombinos por otros pueblos precolombinos, salvo en el uso de la polvora, el caballo y la logistica marcial que siguieron los capitanes espanoles; a fin de cuentas, la conquista militar fue entonces lo que siempre ha sido la guerra en la vida del hombre, salvo por el empleo de las armas de destruccion masiva utilizadas en nuestros dias. La conquista espiritual significo, por otro lado, la sustitucion de las religiones primitivas, algunas con ritos de increible crueldad, por una fundada en el amor y la caridad. No hay que olvidar que el Descubrimiento de America desvelo, tanto el canibalismo de los caribes, tupies y otros grupos indigenas, como la antropofagia ritual de los aztecas, aparte de ciertos modelos precolombinos de conducta que la moral cristiana considero irracionales. La acusacion de genocidio, cuya definicion implica "el exterminio sistematicode un grupo social por motivos de raza, de religion o politicos" conviene analizarlo en la perspectiva tanto del conquistador como del conquistado. Espana, al igual que otros paises europeos se integro como nacion precisamente en los anos del Descubrimiento y antes de culminar su unidad territorial y politica se hallo sometida a invasiones y conquistas. El suelo de la peninsula iberica fue ocupado sucesivamente por pobladores de la mas diversa etnologia y asi hubo iberos, celtas, fenicios, cartagineses, romanos, godos, judios y arabes, cada uno con dioses y culturas propias, cuyo pensamiento en las artes y en las ciencias se fue imbrincando paulatinamente, en unos casos sutituyendo y en otros interpolando ideas humanisticas y conocimientos cientificos que hicieron de los espanoles lo que somos hoy. *** A pesar de que el sometimiento de los pobladores ibericos no fue menos violente que el de los americanos precolombinos, pues, las madres ibericas prefirieron despenar a sus hijos antes que verlos esclavos de las legiones romanas, y las luchas entre moros y cristianos duraron ocho siglos, hoy nos honramos en haber sido colonia de Roma y atesoramos el legado cultural de los arabes, recordando con respeto que el Islam domino en la peninsula iberica casi ocho siglos, mientras que el cristianismo ha sido nuestra religion oficial hace apenas cinco. Pero, los espanoles, aparte de elementos culturales, recibieron de sus invasores enfermedades muy diversas, entre ellas les diezmaron algunas de elevada mortalidad y caracter epidemico, como el paludismo de los romanos, la viruela de los arabes y la peste de los germanos que les proporcionaron con los anos cierta resistencia para las enfermedades infecciosas. Al respecto son bien conocidos los efectos de la peste negra de 1348 que causo la muerte de la mitad de la poblacion del mundo medieval, pero lo son menos los causados en Espana dos siglos despues por la misma enfermedad. Hubo entonces villa como Santander, donde al introducir de nuevo la peste en 1596 un barco procedente de Flandes, el "Rodamundo", aquel puerto cantabro quedo practicamente despoblado. Al diseminar la epidemia por Castilla las pulgas de las ratas, murieron en Espana mas de 600,000 personas; es decir, en pocos meses desaparecio la octava parte de su poblacion, el cultivo de los campos quedo abandonado, las cosechas sin recoger, vinieron las hambrunas, se paralizo el comercio y como consecuencia de aquella epidemia Espana declino como nacion, pero, nadie maldijo entonces a los flamencos. No fue este un caso unico en la historia de las epidemias espanolas, pero sirve para ilustrar las consecuencias de las enfermedades epidemicas sobre los pueblos, cualesquiera que sea el lugar donde ocurran. Se calcula que han transcurrido mas de 300 siglos desde que se inicio el poblamiento del Nuevo Mundo; en ese lapso se ha acumulado un complejo acervo de hechos relacionados con la medicina, unos poco conocidos y otros mal interpretados que, tanto el medico como el historiador o el estudioso, deben conocer. La salud del ser humano en America, en Filipinas o en Espana se mantuvo en aquellas centurias dentro de muy diversos ambientes ecologicos, eran diferentes los alimentos que le nutrian o las enfermedades que afectaban su organismo y diferian tambien sus remedios y recursos terapeuticos. Pero, sin duda, el hecho medico de mayor trascendencia se debio al aislamiento del hombre americano de sus congeneres europeos, africanos o asiaticos, pues les dio un herencia inmunitaria caracteristica, con gran resistencia para las enfermedades propias, si bien le hacia muy vulnerable a las infecciones de los extranos. *** En America se han identificado unas enfermedades propias del indigena precolombino, otras comunes con el europeo y la ausencia de algunas de caracter infeccioso, particularmente las producidas por virus. De igual manera la caracteristicas ambientales existentes a lo largo de las migraciones que propiciaron el poblamiento del Nuevo Mundo desde Siberia, explican la ausencia de vectores y la inexistencia de enfermedades tropicales, que entonces eran endemicas en el Viejo Mundo. En Europa, no solamente en Espana, existian enfermedades contagiosas, principalmente las producidas por virus, que causaban elevada mortalidad y poseian caracter epidemico. Al ser los descubridores y conquistadores espanoles sus portadores involuntarios, los indigenas de las Antillas que carecian de inmunidad ante las mismas, fueron las primeras victimas del contagio y perecieron en gran numero. Los tainos, ciboneyes, boriquenes, caribes y arauacos de las Antillas sufrieron con especial virulencia las primeras epidemias de virus, debido a que aparecian en islas, espacios confinados donde no habia posibilidad de huir del contagio. En el continente americano, la mortalidad de los indigenas en las areas colonizadas por los espanoles fue semejante a la de Canada, colonizada por los franceses, la de Nueva Inglaterra, por los ingleses, o la de Brasil, por los portugueses. Los indigenas en territorio continental, a diferencia de los antillanos, fueron retrocediendo ante el avance de las epidemias introducidas por los europeos, pero aun asi, a los pocos anos de asentarse Francia, Gran Bretana, Holanda o Portugal, en el Nuevo Mundo, comenzo a desaparecer la poblacion indigena en los territorios que esas naciones europeas colonizarion; solo sobrevivieron los indigenas que se adentraron en tierras virgenes mas alla de contacto europeo. Aun hoy, los indigenas de la Amazonia mueren al establecer contacto con los colonizadores de aquellas tierras portadores de influenza y otras enfermedades infecciosas, para las que los indigenas carecen de inmunidad, como murieron, a partir del Descubrimiento, los indigenas en las tierras virgenes del Nuevo Mundo ante las enfermedades infecciosas que portaban los descubridores. No existio genocidio durante la conquista o la colonizacion espanola, pues queda desmentido en forma incontrovertible por un proceso historico paralelo, como fue la conquista y la colonizacion espanola de las islas Filipinas. En 1521 Magallanes, al servicio de Espana, descubria aquel archipielago cuando Cortes conquistaba la ciudad de Mexico, pero solo hasta 1565 Lopez de Legazpi iniciaba su conquista, que culminaria con la fundacion de Manila en 1571. Las islas Filipinas fueron conquistadas por los mismos hombres --ni mejores, ni peores-- que poco tiempo antes habian dominado por las armas a los pueblos precolombinos, ahora que esta vez sin caballos. Y sin embargo, lejos de desaparecer los tagalos, los bisayos, los pampangos y los restantes pueblos filipinos, crecieron en numero y prosperaron bajo el dominio espanol, salvo por la incidencia de alguna epidemia de colera procedente de la cuenca del Ganges. El hecho de que en America decreciera la poblacion indigena mientras que en Filipinas aumentara, no fue debido a que el conquistador espanol fuera cruel en el Nuevo Mundo y apacible en las islas del Poniente, la guerra de conquista fue igual en ambos lados, sino a factores sanitarios. Los filipinos gozaban de una resistencia a las infecciones por virus, endemicas en Asia, como la influenza, que habian sido introducidas a lo largo de los siglos por los sangleyes y sus animales domesticos, principalmente el cerdo; de ahi que no sufrieran los efectos de las enfermedades epidemicas que portaban los conquistadores espanoles. En cambio en Ameerica, la defensa inmunologica de los indigenas precolombiano era muy diferente, y al contacto con los espanoles los resultados fueron desastrosos; pero eso es la vida, eso es la historia. No solo fueron los americanos los que sufrieron enfermedades tras su contacto con los europeos. *** Aunque han corrido rios de tinta en la polemica suscitada acerca del origen de la sifilis, esta fuera de duda que, tras el Descubrimiento, fue introducida en Europa con caracter epidemico una treponematosis americana de transmision sexual, las bubas o frambesia tropical, cuya evolucion clinica al cabo de pocos lustros se denomino sifilis. Esta enfermedad venerea, entonces rural y ahora urbana, cambio la patologia de los europeos y fueron muchos los que maldijeron el descubrimiento del Nuevo Mundo. Hubo otras enfermedades epidemicas procedentes de America que invadieron a Europa, aunque no necesariamente americanas; tal fue el caso de la fiebre amarilla, cuyo centro tradicional de dispersion fueron los territorios del golfo de Guinea, pero invadio a Espana desde puertos americanos. El efecto demografico de las epidemias de origen europeo sobre la poblacion indigena americana, e incluso el causado a los propios espanoles, fue desolador. No hay cifras fiables, pero en las areas de colonizacion espanola los indigenas solo llegaron a recuperar los indices demograficos de 1492 hasta pasados tres siglos, unas decadas antes de comenzar los movimientos de independicia en Hispanoamerica. Las culturas indigenas en las areas colonizadas por ingleses y franceses desaparecieron, y en las portuguesas fueron remplazados, como en Norteamerica, por esclavos negros importandos de Africa, poblamiento que tambien tuvo que hacer Espana en las Antillas; los negros, a su vez, fueron portadores de otras enfermedades infecciosas de elevada mortalidad que una vez mas afectaron a los indigenas americanos. Al recordar aquellos hechos se olvida que en nuestros dias una sola epidemia, la influenza de 1918, mal llamada por nuestros vecinos "grippe espagnole", aunque procedia de China y surgio violenta entre las tropas aliadas concentradas en Francia, se calcula que mato en pocos meses a unos 28 millones de seres humanos, desde luego mayor numero de victimas que en la propia I Guerra Mundial. A pesar de esa enorme mortalidad, semejante a la de todos los indigenas muertos en tres siglos de conquista y colonizacion espanola de America, a nadie se le ha ocurrido acusar de genocidio ni a China ni a Francia. La existencia actual de una poblacion autoctona en Hispanoamerica y la completa desaparicion de los indigenas en los territorios colonizados por otras naciones europeas, precisamente cuando se cumple el Quinto Centenario, es prueba evidente de que, si bien fue enorme el estrago producido por las enfermedades epidemicas entre los pueblos precolombinos, la colonizacion espanola salvo en muchos casos sus numeros, y eso fue en gran medida labor de la medicina espanola. El descubrimiento dio lugar, desde luego, al posterior encuentro entre dos culturas y al intercambio de ideas y productos. Sirvio tambien para que la medicina espanola estableciera las doctrinas, los recursos y las instituciones del Viejo en el Nuevo Mundo, y a la vez asimilara y diseminara las de America en Europa. Su primer cuidado fue establecer instituciones asistenciales para atender a los indigenas, por lo que se establece que durante el periodo colonial los espanoles fundaron en Hispanoamerica y Filipinas unos 700 hospitales; resulta por otro lado dificil encontrar tan solo uno de iguales caracteristicas en las areas colonizadas por otras naciones europeas en igual periodo. Se instituyo ademas el Protomedicato, organismo ejemplar para el control de la profesion medica y los servicios sanitarios. Se fundaron finalmente universidades, la primera en Santo Domingo en 1538, donde se implanto la ensenanza medica; la Universidad de Mexico, fundada en 1551, tuvo catedra de Medicina en 1578 y a ella siguieron otras facultades de Medicina en los demas virreinatos y en Filipinas. Este analisis preliminar de los supuestos historicos que impugnan el Quinto Centenario permite situar en una perspectiva mas correcta su significacion cultural y plantear, sobre bases solidas, algunos de los muchos e importantes hechos de la medicina espanola relacionados con el Descubrimiento de America. The Author in this article analyzes how it was not so much the weaponry of the Europeans that almost destroyed the native indians of the Americas, but rather the numerous diseases transmitted from these countries.